1983년 10월 미얀마 랑군 사태 후 한민족의 고통과 시련이 궁극적으로는 남북한의 분단과 긴장에서 기인하고 있으며, 겨레의 염원인 조국의 평화적 통일을 앞당기기 위해서는 이 문제를 전문적으로 연구하는 기관이 필요하다는 정·재계 지도급 인사들의 공통 인식을 바탕으로, 세종연구소는 1986년 1월 18일에 정식으로 개소되었습니다.

   1996년 9월, 연구소는 '재단법인 세종재단' 부설 '세종연구소'로 재편되어 안보· 남북한관계·지역·국제정치경제 연구분야에서 국가발전의 밑거름이 될 많은 연구업적을 축적해 오고 있으며, 이를 통해 학계 발전에 기여하고 나아가 국가의 안전을 지키고 통일을 앞당기는 견인차 역할을 수행하고자 활기찬 연구활동을 수행하고 있습니다.

       지난 1999년, 연구소는 연구 기능 극대화와 전문화를 위해 한반도 안보정책을 다루는 '안보연구실', 대북정책과 한반도 통일문제를 연구하는 '남북한관계연구실', 주변 4강에 대한 기초연구·정책연구를 병행하는 '지역연구실', 국제사회의 정치경제적 이슈를 분석하는 '국제정치경제연구실'로 체제를 정비하여, 분야별 중·장기 정책연구를 효율적으로 수행함과 동시에 긴급한 안보문제와 국제정세에 대해 시의적절한 정책대안을 제시하고 있습니다. 또한 국내외 저명인사와 연구자들을 초청, 강연 및 세미나를 다양하게 개최하고 있으며, 연구사업을 보완하고 독창적인 전문연구분야를 개척하기 위해 외부의 우수 전문인력을 연구사업에 참여시키는 객원연구위원 프로그램을 운영하고 있습니다.

       세종연구소는 우수한 연구인력을 활용, 교육적 서비스를 제공하기 위한 프로그램도 운영하고 있는데, 「세종 세계화 연수과정」은 정부와 사회 각 분야의 실무책임자들이 탈냉전 이후 세계질서의 변화와 주요국의 대응전략을 이해하여 정책수립에 도움을 받도록 교과과정을 마련하여 진행하였으며, 2005년 부터는 「세종 국정과제 연수과정」으로 교육명칭을 변경하여 운영하고 있습니다.

       세종연구소 자료실은 외교·안보·통일·국제정치·국제경제·지역연구 등의 연구수행에 필요한 국내외의 전문도서 및 참고도서, 학술잡지, 타 연구기관의 발간자료, 유관 학회지, 정부간행물, 국제기구 자료 등을 폭넓게 소장하고 있습니다. 현재 자료실에는 사회과학분야 4만여 권의 장서 및 770여종의 정기간행물, CD-ROM자료 등이 소장되어 있고, 정보검색실에서 소내에 구축된 LAN시스템을 이용하여 소장자료들을 검색한 다음, 개가식인 서가를 자유롭게 열람할 수 있도록 개방되어 있습니다. 또한 학술정보 및 통계자료의 신속한 검색과 이용을 위하여 국내외 학술 DB 및 Social Science Index 자료 등을 활용할 수 있는 최첨단 정책자료실입니다.

       이제 세종연구소는 민간 공익연구소로서 나라의 발전에 기여하는 대외정책을 연구하는 본연의 임무는 물론 학문의 발전과 인재 양성, 아시아 민주주의와 국제평화를 위해서도 기여하고자 합니다. 한국이 자랑할 수 있는 세계적 수준의 비전과 능력을 갖춘 연구소로 거듭나고 있는 세종연구소는, 21세기 지식·정보시대의 '집현전'이 되어 아시아와 세계 속에서 한국이 나아갈 미래를 밝혀주는 역할을 수행해 나갈 것입니다.